通常我們在草原上和在電視里見到的馬身高都在1米到2米之間，四肢也顯得較為修長。而重型馬身高可達2米以上，肩高就能到達2米，四肢將較一般的馬更為粗壯，雖然在奔跑能力上不及普通的馬，但是重型馬能拉動幾噸重的物品，是早期非常重要的運輸工具。
夏爾馬是世界上最大的馬，同時也是世界上最大的重型挽馬。肩高常在2米以上，從頭頂到底至少2.6米，體重可達1噸以上，最高記錄1.8噸，它的食量是普通馬匹的四倍多。體型非常龐大，是英國早期農業、工業、交通、運輸的重要工具，這種馬極限可以拉動5噸的重物。
夏爾馬最早出現在英國是1066年，作為英國傳統的良種馬，夏爾馬曾經是英國歷史畫面中最常見的一道風景。“Shire”這個詞是“州郡”的意思，是由林肯郡蘭開夏郡斯坦福郡和德比郡等發展出來的。[2]幾個世紀以來，無論是和平時期還是戰爭年代，夏爾馬都曾是英國人最得力的助手。夏爾馬數量最多的時代是18世紀和19世紀，當時英國夏爾馬的數量超過了100萬匹。不過，二戰以后，夏爾馬的數量就一直在急劇減少。
據夏爾馬協會提供的數據稱，目前英國夏爾馬的數量只有3500匹。夏爾馬協會負責人安德魯·默塞爾認為，夏爾馬是英國古老遺產的一個重要組成部分，應當對這份遺產予以重點保護。現在每年登記在冊的夏爾馬母馬只有200匹，夏爾馬死亡的速度遠遠超過了繁殖的速度。夏爾馬協會警告說，如果這一狀況繼續下去，可能用不了十年，曾經是英國歷史重要組成部分的夏爾馬就會消亡。
